Adaptaciones a la vida acuática

Hace unos 50 millones de años, los antepasados de los cetáceos vivían en tierra. La transición a una vida en el agua ha hecho necesarios numerosos ajustes.

Adaptaciones corporales

Los calderones amamantan hasta 4 años

Los análisis de los fósiles muestran que las ballenas se originaron a partir de mamíferos terrestres. En el Eoceno Medio, hace 50 millones de años, los antepasados de las ballenas comenzaron a acostumbrarse a la vida en el agua. Durante este tiempo han sufrido una serie de cambios:

– Las patas delanteras se convirtieron en aletas, las extremidades traseras desaparecieron, y como motor utilizan una aleta caudal cartilaginosa. Desarrollaron otra aleta cartilaginosa estabilizadora en el dorso.

– Debido a la mayor densidad y resistencia del agua, intercambiaron todos los apéndices innecesarios, como las aurículas y el cabello, por una forma hidrodinámica y una piel lisa.

cabeza de un rorcual tropical desde arriba

– Han desplazado el orificio de respiración (el espiráculo) hacia el cuello para facilitar la respiración fuera del agua (en la foto se puede ver un soplo, que consiste principalmente en espirar aire con vapor de agua condensado y algo de agua).

– Se protegieron contra la mayor pérdida de calor en el agua con una gruesa capa aislante de grasa y desarrollaron tamaños corporales cada vez más enormes, en los que la relación entre la masa y la superficie corporal, y por lo tanto la pérdida de calor, se hizo cada vez más baja. La grasa también les sirve como reserva energética.

– Dado que sus cuerpos están constantemente sostenidos por el agua, la formación de cuerpos gigantescos no fue un problema.

Adaptaciones de los sentidos

– El sentido del tacto no sólo es de gran importancia en las aletas, toda la piel contiene un complejo sistema de vías nerviosas. Por ejemplo, son capaces de medir con precisión la presión del agua en la zona del orificio de soplado para ver si están lo suficientemente cerca de la superficie del agua y para estimar el momento adecuado para iniciar la liberación de aire. El contacto constante con otras especies pone de manifiesto la importancia del contacto físico también en términos sociales.

El ojo de un calderon joven

– Los ojos están bien adaptados a las condiciones bajo el agua y al menos algunas especies también ven muy bien por encima del agua. Los patrones de color característicos de algunas especies sugieren que pueden reconocerse visualmente.

– A grandes distancias, de noche o a grandes profundidades, y en aguas turbias, las posibilidades de orientación a través de la visión son muy limitadas y, incluso en las mejores condiciones, la visibilidad es de sólo unos 30 metros. Es por eso que los cetáceos se comunican y orientan principalmente a través de la audición. No tienen pabellón auricular y el canal auditivo está bloqueado con un tapón de cera, pero oyen muy bien. Los grandes rorcuales parecen ser capaces de comunicarse a distancias de varios cientos de kilómetros y producir probablemente las mayores intensidades sonoras del reino animal.

– Sobre todo en las ballenas con dientes se puede observar la ecolocalización mediante un «sonar». Con los labios situados por debajo del aventador producen ruidos, chasquidos o silbidos que se proyectan hacia delante a través de un cuerpo de grasa lenticular situado en el melón y cuyo eco permite sacar conclusiones sobre un cuerpo en el agua. El eco primero se capta en la mandíbula inferior y luego se pasa a través de los cuerpos grasos hasta el oído interno. Este está conectado al cerebro a través de vías nerviosas muy fuertes. Hay indicios de que los cachalotes localizan un calamar a una distancia de unos 2 km cuando el agua está en calma y no hay ruido de fondo, y que los delfines son capaces de reconocer presas enterradas en la arena.

Aquí puedes escuchar la grabación de un delfín mular mostrando la fuerza de su sonar.

 

Adaptaciones fisiológicas

Zifios son los especialistas de las profundidades

Para poder cazar a sus presas eficazmente a grandes profundidades, los cetáceos necesitan habilidades especiales con respecto al suministro de oxígeno del cuerpo:

– En sus pulmones, pueden consumir entre el 8 y el 12% del oxígeno del aire en una sola respiración, mientras que nosotros sólo podemos alcanzar el 4%. El volumen pulmonar del calderón, por ejemplo, es de aproximadamente el 10% de su tamaño corporal e intercambia entre el 80 y el 90% del aire con cada respiración. De esta manera, las ballenas pueden reponer su depósito de oxígeno en poco tiempo.

– Este depósito no está localizado en los pulmones. De hecho, se desinflan a profundidades relativamente bajas (alrededor de 80 m). Por lo tanto, realizan el intercambio de gases cerca de la superficie y no a grandes profundidades bajo alta presión. El oxígeno se almacena en los músculos, que contienen hasta nueve veces más mioglobina, y en la sangre, que puede contener el doble de células sanguíneas que en los humanos. Así que normalmente no sufren de intoxicación de nitrógeno y no tienen problemas con la compensación de presión.
– Por lo general, pueden reducir su tasa de metabolismo, detener el suministro de sangre a órganos específicos como el tracto intestinal y posponer la digestión hasta más tarde.