Aquí los hábitats se clasifican según el tipo de suelo o la distancia a la costa, ya que es el factor que más influye en la composición de las comunidades de especies de una zona.

Cualquier intento de dividir el mar en diferentes subunidades de una manera ecológicamente significativa será problemático, ya que las relaciones entre los «ecosistemas» definidos de esta manera son tan diversas y entrelazadas que la sospecha de arbitrariedad siempre permanece.

Mar abierto:

La costa y los fondos marinos tienen poca o ninguna influencia en la vida de los animales. La producción primaria es proporcionada por las diminutas algas del fitoplancton.

Aquí nos referimos a las aguas a gran distancia de la costa, donde la influencia del fondo marino no es perceptible. En esta área combinamos los organismos flotantes (plancton) y los animales natatorias (nekton).

La base de la vida es el fitoplancton, diminuto, en su mayoría algas y bacterias unicelulares de varios grupos que flotan en las capas superficiales. Realizan la fotosíntesis, el uso de la energía solar, lo mismo que las plantas en tierra. Los científicos estiman que la cantidad total de oxígeno liberado por las algas marinas representa un tercio de la producción mundial total.

El siguiente paso, todavía invisible a nuestros ojos, es el uso de algas por parte del plancton animal, que en promedio tiene un tamaño de hasta 2 mm. Como estos organismos son practicamente transparentes, no los vemos tampoco. Nuestra realidad comienza entonces en el tercer nivel, es decir, donde los peces pequeños filtran el plancton animal del agua. Muchos de los organismos que viven a grandes profundidades durante el día salen a la superficie por la noche para recoger su parte del carbono fijado a la luz durante el día bajo la protección de la oscuridad. Este pez de la familia de los rascacios, que ya es un poco más grande, está equipado para este propósito con una boca como una puerta de granero y trampas de enmalle.

La contribución del hombre a este ecosistema es bastante destructiva. Las tortugas quedan atrapadas en las redes flotantes. Pero no sólo las redes son dañinas: también comen bolsas de plástico, que creen que son medusas y mueren de estreñimiento. En 2004, un total de 500 tortugas enfermas fueron entregadas para su tratamiento en la Agencia de Medio Ambiente (Tel: 922 250002). Los delfines y especialmente las pardelas de pardela también se ven afectados por la inundación plástica. ¡No tires nada al agua!

Aguas costeras abiertas:

Aqui encontramos especies sin relación evidente con el fondo marino, la producción primaria depende tanto del plancton como de las algas costeras.

En este «ecosistema» describimos a los animales que no suelen esconderse en el suelo ni buscar alimento en él, sino que viven cerca de la costa. A menudo nos encontramos con estas especies cuando nos sumergimos desde el barco o miramos desde el fondo del mar hacia arriba. Algunos de ellos probablemente buscarán la proximidad de la masa de tierra protectora para evitar exponerse a las grandes olas, otros duermen en el lecho marino o depositan sus huevos allí.

Fondos blandos

Aquí se incluyen fondos de arena, barro o grava: áreas relativamente improductivas, en movimiento, con organismos recónditos.

En las zonas costeras poco profundas, el lecho marino suele estar cubierto de sedimentos más o menos gruesos. En las islas occidentales, playas de arena son bastante raras, pero también en frente de los acantilados a menudo se forman depósitos de arena, sobre todo en profundidades de unos 10 a 20 metros. Por regla general, son muy inestables y las capas superiores están casi constantemente en movimiento debido a la influencia de las olas y las corrientes. Esta inestabilidad impide el asentamiento de todos los organismos sedentarios del mar. Sin embargo, encontramos un crecimiento transitorio de pequeños protozoos y algas filamentosas, que crecen rápidamente en la superficie de la arena durante las fases de reposo. Esto sirve, además de los restos de animales muertos que se hunden en el fondo del mar, como base para la vida de criaturas pequeñas y menos pequeñas como cangrejos, gusanos, mejillones, erizos irregulares, caracoles y otros.

Bajo la superficie de un suelo arenoso, aparentemente limpia y desnuda, viven una multitud de microorganismos que utilizan el espacio entre los granos para moverse. Las zonas arenosas próximas a las costas rocosas están aún más densamente pobladas, ya que los restos de algas se depositan en las depresiones, que a su vez son devoradas por muchos de los habitantes de la arena, como los camarones flotantes y otros restos. La mayoría de los animales que viven en la arena son capaces de excavar en el suelo y encontrar protección contra los enemigos o están muy bien adaptados en su coloración. El hecho de que no veas ningún animal aquí no es porque no lo haya, sino porque no hay animales aquí que sean lo suficientemente grandes y llamativos para que los descubras.

Praderas de fanerógamas marinas:

Una zona especial, muy enriquecida, en la que la hierba marina transforma el suelo en movimiento en un sistema estable, con una gran diversidad de especies y muy productivo.

En suelos arenosos con poca influencia de las olas y suficiente luz (entre 5 y 30 m) vive una hierba marina, la seba (Cymodocea nodosa). Con sus raíces penetra y estabiliza el subsuelo hasta una profundidad de unos 30 cm (foto a la izquierda) y forma así un ecosistema completamente nuevo, rico en especies y muy productivo.

Las hojas en forma de hierba crecen entre 30 y 40 cm de altura y producen tanto oxígeno como un prado en la tierra. Además, ofrecen a los organismos sedentarios un lugar fijo para anclarse, muchas oportunidades para esconderse y alimento para una variedad de animales. Por eso, la pradera de sebas (sebadal) es el lugar donde muchas especies de peces ponen sus huevos. Se encuentran las crías del pargo, sama, el besugo, el pez loro, el gallo y muchos más.

Todos estos son aspectos importantes que han llevado a que este ecosistema sea declarado área protegida en toda Europa. La seba crece principalmente a través de raíces que penetran en el suelo arenoso y vuelven a brotar donde salen a la luz. Si la sedimentación es demasiado fuerte o si el sedimento es demasiado fino, las raíces no pueden respirar y la planta muere. Cuando las condiciones ambientales van cambiando lentamente, una especie de algas tóxicas (Caulerpa prolífera) comienza a colonizar el área, lo que no permite el crecimiento de organismos pequeños y empobrece el ecosistema.

Fondos rocosos con algas:

Son los fondos marinos más ricos en especies, productividad y biomasa.

En las Islas Canarias encontramos sobre todo rocas basálticas, pero también es frecuente la presencia de tobas y aglomerados. Donde las corrientes y las olas mantienen el sedimento fuera de la superficie, el sustrato estable y duro ofrece a los organismos sedentarios la oportunidad de anclarse y así sobrevivir cerca de la luz. Sólo aquí, por ejemplo, pueden las grandes algas de las aguas superficiales fijarse y desafiar las olas. Hay suficientes escondites entre estas algas, pero también en las grietas de las formaciones rocosas, que son esqulpidas de formas muy diversas por la erosión debido a su diferente dureza.

Sin embargo, debido a la gran dureza del sustrato, casi ningún animal es capaz de entrar en él. Las rocas suelen estar cubiertas de 3 capas de diferentes algas: una capa de algas marrones de 10 a 80 cm de altura, por debajo una capa de algas en forma de césped y una capa de algas rojas incrustantes firmemente adheridas a la roca.

Las algas son utilizadas directamente por los organismos raspadores como los erizos de mar, las lapas, algunos peces como las salemas y las viejas, y los restos orgánicos (el détritus) son aprovechados de los pepinos de mar y misidáceos. Entre o sobre sus tallos viven multitud de microorganismos. Algunas especies sedentarias compiten con las algas para poblar las zonas libres. Estos animales fijos, como las esponjas y los mejillones, comen principalmente plancton impulsado por la corriente.

Fondos rocosos sin algas (Blanquizal):

Los erizos de mar transforman el fondo rocoso en un sistema menos productivo con menos especies.

Los blanquizales son áreas con poco o ningún crecimiento de algas visibles. Deben su existencia a la actividad roedora de los erizos de mar (especialmente el erizo de mar diadema), que se alimentan de las algas muy finas o de brotes jóvenes.

El aumento de la reproducción de los erizos de mar tras la sobrepesca de las especies de peces que comen erizos de mar, especialmente en zonas con bajas velocidades de corriente a partir de 3 m de profundidad (donde las largas espinas del erizo de mar de diadema no ofrecen tanta resistencia a las olas), revela los restos blanquecinos de las algas calcáreas que forman costras en las rocas. Debido a la falta de escondites y el descenso de la producción primaria asociada a la desaparición de las algas grandes, las zonas blancas son ecosistemas muy empobrecidos.

Cuevas y grietas:

Una zona especial con una riqueza adicional de especies sensibles a la luz, a las corrientes y animales esquivos.

El interior de una cueva se caracteriza por la falta de luz. Por lo tanto, hay poco o nada de algas creciendo dentro y la superficie de las rocas permanece libre para el asentamiento de animales sedentarios. En la mayoría de los casos la corriente se reduce considerablemente, de modo que también los animales finos con poco potencial de locomoción pueden nadar libremente por aquí. Como hay poco espacio para que los grandes depredadores se muevan, los animales tímidos también buscan refugio aquí. De hecho, aquí se pueden encontrar comunidades impresionantes.

Puesto que no hay producción primaria sin luz, la base de toda la vida está fuera. Los devoradores y filtradores de sedimentos utilizan materia orgánica suspendida, la mayoría de los demás tienen que salir en busca de alimento.

Costa

Cuando el agua se retira en marea baja, el sol brilla sobre las rocas o la arena, las calienta y deja que el agua restante se evapore. Cuanto más cerca esté un organismo del mar, menos esta expuesto al sol y la menor es la perdida de agua. En contraste, las condiciones extremas prevalecen en la parte superior de la zona de marea (ver diagrama). Alrededor de Gomera las temperaturas en aguas abiertas se mantienen relativamente constantes entre 19 (febrero) y 24,5 ºC (septiembre), mientras que en aguas poco profundas fluctúan entre 18 y 28 ºC con mayor calentamiento por el sol. En los estanques más altos, las temperaturas pueden llegar a superar los 35º C (en las rocas y en la arena hasta los 45º y más). Por otro lado, en las noches frías la temperatura puede descender significativamente por debajo de la de las aguas conectadas con el mar, hasta unos 15ºC. Los efectos más graves, sin embargo, no son el aumento de la temperatura en sí, sino la disminución de la capacidad del agua para absorber oxígeno a medida que aumenta la T. Sólo unos pocos organismos pueden vivir en las zonas altas del intermareal. El mejor ejemplo es la barriguda.

El agua de mar contiene unos 36,5 gramos de sal por litro, lo que corresponde a una concentración de 36,5 por mil. Durante la marea baja, esta concentración puede aumentar en las charcas de marea hasta que la sal se cristalice, y cuando llueve, puede bajar a 0 partes por mil. Estos cambios conllevan grandes dificultades metabólicas para los animales y las plantas. La sal es también la razón por la que encontramos poca o ninguna planta y animales terrestres en la zona de marea, ya que todavía está lo suficientemente concentrada, incluso en el agua de mar normal, como para privar de agua a los organismos terrestres y dificultar su crecimiento. Así, la zona de marea está habitada casi exclusivamente por organismos marinos que se desarrollaron originalmente en mar abierto, es decir, en el caso de temperatura relativamente constante, contenido de sal constante y sobre todo en un ambiente acuoso constante. Entre la marea alta y baja, sin embargo, hay condiciones muy diferentes, que afligen gravemente a sus habitantes.
Los cambios más fuertes no son cuando el agua retrocede lentamente, sino cuando la primera ola salpica la costa a medida que sube la marea. Entonces la temperatura sube o baja en muy poco tiempo a unos 20º C y el contenido de sal baja o sube a los 36,5 por mil. Por ejemplo, los animales marinos han tenido que adaptarse y han desarrollado un gran número de organismos diferentes.
El mayor enemigo (determinado por los factores anteriores) de los habitantes del mar es la sequía. En cada marea baja, la zona de marea se seca durante unas cuantas horas. Los animales tratan de evitar la deshidratación mediante la secreción de un moco que refleja simultáneamente los rayos del sol y reduce la evaporación, o formando una concha o un alojamiento que pueden cerrar hacia el exterior.