Los cnidarios son un grupo de criaturas relativamente primitivas, entre ellas se cuentan anémonas, corales y medusas. Todos tienen en común un estómago central (cavidad) y tentáculos con células urticantes, los cnidocitos, de ahí su nombre.
Son un poco más «avanzados» que las esponjas, ya que se puede describir tejidos reales en ellas y se reconoce una boca y un «estómago». Su cuerpo suele ser en forma de bolsa, con la cavidad correspondiente al tracto gastrointestinal, que se abre en una boca. La boca está bordeada por una corona de tentáculos. Los tentáculos agarran a la presa y la llevan a la boca. Hay principalmente 3 grupos en las Islas Canarias. Los anémonas (Anthozoa), la medusas (Scyphozoa) y los hidrozoos. Todos poseen las llamadas células urticantes, que son células diminutas equipadas con una «flecha» venenosa. Esta se dispara cuando la célula se irrita e inyecta su veneno en un animal de presa o en un atacante.
Hydrozoa:
Los hidrozoos son una clase de cnidarios que ocurren en dos estadios: hay una fase sentada en el suelo, los pólipos, y una fase flotante, la medusa. Sin embargo, sólo una de estas fases aparece en la mayoría de las especies más comunes aquí.
Las Carabelas portuguesas o Aguavivas (Physalia physalis) forman colonias, largas cadenas de pólipos pequeños conectados por un intestino común. Una de las subunidades se transforma en una burbuja de gas, que siempre podemos ver en la superficie. La foto de la derecha muestra los diferentes tipos de tentáculos que cuelgan en el agua. Con aguas tranquilas y sin perturbaciones, pueden expandirse a 20 m de longitud para capturar tantos organismos pequeños y grandes como sea posible. La presa se enrolla y se «digiere in situ». Un contacto con los tentáculos puede ser muy desagradable. En años de alta producción y corrientes desfavorables, tramos enteros de playa pueden quedar «contaminados».
Otra especie muy parecida es el Velero (Velella velella), aunque sea comparativamente pequeña y sólo de unos 4 cm de diámetro. Su cuerpo consiste en un disco plano, del cual cuelgan los pólipos en cadenas muy cortas. En la parte superior del disco hay una «vela» larga y rígida que permite a la medusa maniobrar de cierta manera contra la corriente.
La Pluma de mar (Aglaophenia pluma) crece en rocas desde la costa hasta profundidades de 20 m. Por lo general, forma colonias con muchas ramas, entreconectadas por estolones. Sus tentáculos también filtran las presas pequeñas del agua. El contacto con partes sensibles de la piel puede causar irritación. Las Plumas tienen sólo unos pocos centímetros de altura.
La colonia de ortiga de mar (Pennaria disticha) crece en ramas de estolones bien reconocibles ancladas en la roca en la foto, hasta 15 cm de altura. Los estolones son negruzcos, mientras que los pólipos, de sólo unos pocos mm de tamaño, brillan de blanco. A menudo las ortigas apenas pueden ser vistos, pero la ortiga se nota inmediatamente cuando se toca.
Scyphozoos
Las medusas son las principales responsables de la imagen negativa de los cnidarios. Nadan sin ser detectados – y a menudo prácticamente invisibles debido a su pequeño tamaño corporal y sus largos tentáculos – justo debajo de la superficie del agua y hacenque el agua parezca «viva» dandoles a los bañistas un susto. Son capaces de arruinar nuestras vacaciones e incluso dejar algunas cicatrices.
Las medusas son organismos individuales con una campana gelatinosa. Se mueven expulsando agua por su intestino a través de una estructura estrecha en forma de anillo con el un movimiento rítmico.
La Melena del león grande (Cyanea capillata) es «interesante» cuando se toca. La campana puede alcanzar un diámetro de hasta 2 m y pone en discusión la idea general de que «plancton» (es decir, los organismos impulsores – organismos que no pueden afirmarse contra la corriente) sea un término para los microorganismos.
La Aguaviva (Pelagia noctiluca) que se muestra arriba del todo brilla cuando usted presiona a los animales varados en la arena por la noche. También puede provocar reacciones violentas al entrar en contacto con sus tentáculos.
Además de estas dos especies, también he observado aquí la medusa de compases (Chrysaora hysoscella) y la aguamala (Rhizostoma octopus).
Anthozoa
Para este grupo sólo existe la fase del pólipo. En consecuencia, los animales que veamos, individualmente o en colonias, están pegados al suelo, sólo los gametos y las larvas nadan libremente. Algunos (los corales) forman un esqueleto de piedra caliza. A primera vista, estos animales se parecen más a una planta, sobre todo porque se mueven muy lentamente. Muchas de ellas pueden incrustar algas unicelulares en sus tejidos y vivir en simbiosis con ellas. Las algas proporcionan productos de fotosíntesis y a cambio la anémona ofrece protección y un medio nutritivo de dióxido de carbono y minerales. Por lo tanto, también pueden arreglárselas sin que se les vea comer viviendo como plantas.
La especie más frecuente y más llamativa es la Anémona (Anemonia sulcata), cuyas puntas de tentáculos suelen ser de color rosa. En la imagen sólo se ve la corona de tentáculos, el cuerpo cilíndrico desaparece detrás de las piedras. Se alimenta de todo lo que se meta entre los tentáculos y no se escapa lo suficientemente rápido. En algunos ejemplares, sobre todo en entornos muy luminosos como en las piscinas de marea, la coloración es más verde a través del almacenamiento de muchas algas. Tocar las zonas sensibles provoca enrojecimiento de la piel, quemaduras leves y posibles cicatrices.
La Anemona de ermitaño (Calliactis parasitica) ha encontrado un truco muy especial. Le gusta sentarse sobre las conchas de los caracoles, que son arrastrados por un gran cangrejo ermitaño. Así puede disfrutar de los restos de comida de los voraces cangrejos, que encima la transportan por la zona. Si se mantiene quieto, la anémona saca los tentáculos hacia afuera y atrapa bocados orgánicos flotantes. A cambio, sin embargo, también proporciona al cáncer una protección adicional.
La Anémona tubo de Dohrn (Pachycerianthus dohrni) se encuentra en suelos sueltos donde forma un tubo vivo a partir del material del suelo y de la limo. Puede ocultar su corona tentáculo, que consiste en varias filas de tentáculos de red, en ella.
Un familiar cercano es la Anémona tubo de bandas (Isarachnanthus nocturnus), que sólo fue descrita como una especie separada en 1986 y que se ve arriba al principio de los antozoos.
La colorida Anémona gigante (Telmatactis sp.) suele vivir en zonas de poca luz y, por lo tanto, no vive en simbiosis con algas sino depende de las presas. Sus tentáculos ofrecen un escondite a ciertos organismos que son lo suficientemente pequeños y ágiles como para no dejarse tocar en un momento descuidado, ya que muchos enemigos se dejan ahuyentar por los llamativos colores.
Las diminutas cabezas de la Anémona joya (Corynactis viridis) se pasan por alto fácilmente. Crecen hasta un centímetro de tamaño y les gusta presentarse en un ambiente muy rico en corrientes justo debajo de la zona de oleaje. Pertenece a los corales falsos, no almacena cal en su tejido. Forman una alfombra sobre la roca con sus colonias densas.
La Palythoa canaria (Palythoa canariensis), cuyas colonias cubren en parte grandes extensiones de terreno, tiene una orientación comunitaria similar. Es posible que sea uno de los beneficiarios del calentamiento de las aguas locales, como se puede observar en colonias cada vez más grandes. En una foto está cubriendo un Abaníco, en otra incluso está desplazando al Erizo diadema.
El coral negro (Antipathes wollastoni) prospera sólo en las profundidades, donde normalmente ni siquiera los buceadores llegan. Sólo con 30 m de profundidad, parece sentirse bien y la cobertura más densa se forma sólo a partir de los 60 m. Los antiguos griegos utilizaban los esqueletos negros como amuletos contra las enfermedades. El coral en sí mismo parece bastante poco llamativo, de color marrón. Los pólipos son diminutos y apenas reconocibles sin una lupa.
Las gorgonias también viven en profundidades mayores. Un tejido de color cubre un esqueleto flexible, liso, córneo, que se opone a la corriente en forma de abanico. La Gorgonia amarilla (Leptogorgia viminalis) crece unos 60 cm de altura, los pólipos alcanzan sólo un centímetro.
El único coral con esqueleto calcáreo del que tengo una foto razonable es el coralito (Madracis asperula). Ya en profundidades de pocos metros las ramas blanquecinas crecen hasta 30 cm de altura y presentan los únicos pólipos verdosos de medio cm de tamaño. Como otros corales, esta especie también almacena algas vivas simbióticas en el tejido de los tentáculos, donde realizan la fotosíntesis.
Ctenóforos
Los cnidarios pueden confundirse con los diferentes tenóforos. Sin embargo, los tentáculos de éstos sólo tienen células adhesivas para atrapar a la presa, por lo que no son urticantes. Para moverse, los tenóforos utilizan principalmente 8 filas (costillas) de peines móviles, que pueden plegarse hacia abajo de forma sincronizada. Apenas se puede ver el cuerpo, por lo general muy transparente, la luz reflejada por los peines en todos colores del arco iris es especialmente llamativa.
En las fases especialmente productivas se producen desarrollos masivos de tenóforos. Como no son urticantes y hay muchas formas diferentes, es un placer muy especial poder observar esta variedad sin problemas.
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