Las mariposas de ésta familia se caracterizan por sus amplias alas delanteras y un color principalmente llamativo (a menudo representaciones de ojos, alas anaranjadas). Con un par de patas delanteras reducidas (especialmente en los machos), se posan en sólo cuatro patas.
Las Monarcas (Danaus plexipus, con una envergadura de 10 cm) son conocidas en América por su tamaño, su llamativa coloración y sus extensas migraciones. En las Islas Canarias se pueden encontrar en todas las islas excepto en Lanzarote y Fuerteventura. Se protegen de los depredadores con una defensa efectiva: Las larvas ya absorben muchos glucósidos (calactina, calotropina) a través de su planta huésped (como Asclepias curassavica, llamada popularmente algodoncillo o venenillo).
Al almacenar glucósidos cardíacos, que ingieren con el néctar de varias plantas (de la familia de los apocynaceos) ya de adultos, pueden llegar a ser aún más tóxicos para muchos vertebrados.
La Monarca africana (Danaus chrysippus, 7 cm) es algo más pequeña y vive en zonas bajas y medias. Sus orugas utilizan como plantas huéspedes no sólo el algodoncillo, sino también las plantas de seda nativas del género Ceropegia (Cardoncillo).
La Vanesa (Vanessa vulcanica, 54 – 70 mm) es uno de los más bellos representantes endémicos de Canarias. Es característico el dibujo de un yugo en la banda roja del ala delantera. A veces es muy común en los bordes de los bosques de las medianías. Las larvas se alimentan de ortigas, cuyas hojas enrollan en bolsas llamativas para esconderse. Comparte su belleza con una especie europea, la numerada (Vanessa atalanta), con un poco más de blanco en las puntas de las alas y con un dibujo más uniforme en la banda roja de las alas anteriores.
La Vanesa de los cardos o mariposa cardera (Vanessa cardui, 50 – 60 mm) se parece a la Vanesa, pero es más corto y ancho y las alas muestran tonos naranja más claros. Las larvas se alimentan de varias plantas, pero prefieren diferentes cardos.
Las hembras de la Loba (Maniola jurtina fortunatae, 4,6 – 5,5 cm) ya se han emancipado: son más grandes y más bellas.
Los machos muestran una coloración marrón bastante uniforme. Las Lobas se encuentran principalmente en los senderos forestales de los bosques y en las regiones secas, las larvas se alimentan de pastos.
El Sátiro de Canarias (Hipparchia wyssii, 53 – 66 mm) sólo se encuentra en Canarias, y dependiendo de las islas también hay diferentes especies: H. gomera, H. bacchus (El Hierro), H. tylosi (La Palma). Como es un especialista típico de los bosques de pino, no se da en las islas orientales. Las alas abiertas son oscuras, pero cuando se posa se pliegan inmediatamente confundiendose inmediatamente con el suelo.
La Maculada de Canarias (Pararge xiphioides, 40 – 55 mm) es una especie endémica de las Islas, ausente en L, F y H. Por lo demás, esta mariposa discreta es la más común de todas, junto con la mariposa blanca de la col, y se produce a lo largo del año con muchas generaciones en todos los hábitats. Sus orugas probablemente también se alimentan de pastos.
La Pandora (Argynnis pandora seitzi, 65 – 85 mm) es la mariposa más grande de los bosques donde las larvas se alimentan de violetas. Como éstas salen en la primavera, el cardenal es una especie típica del verano. Está desaparecido en las islas orientales y en GC. La muy parecida pero pequeña Sofía (Issoria lattonia) se encuentra en las mismas islas.
